눈의 검은 자와 홍채 뒤에는 투명한 안구 조직인 수정체가 존재하며 눈의 주된 굴절 기관으로 작용합니다. 눈으로 들어온 빛은 수정체를 통과하면서 굴절되어 망막에 상을 맺게 되는데, 백내장은 이러한 수정체가 혼탁해져 빛을 제대로 통과시키지 못하게 되면서 안개가 낀 것처럼 시야가 뿌옇게 보이게 되는 질환을 말합니다.

백내장이 있으면 안개가 낀 것처럼 사물이 흐려 보입니다. 또한 사물이 이중으로 보이거나, 멀리 있는 사람을 알아보지 못할 수 있습니다. 특히 밝은 날은 야외에서 더욱 흐르게 보이거나 눈부심이 있을 수 있습니다.
백내장이 진행되면 독서 및 운전 등의 일상생활이 어려우며, 안경 등으로 시력교정이 되지 않습니다.

선천성 백내장은 대부분 원인 불명이며, 유전성이거나 태내 감염(자궁 내의 태아에게 발생하는 감염), 대사 이상에 의한 것도 있습니다. 후천성 백내장은 나이가 들면서 발생하는 노년 백내장이 가장 흔하며, 외상이나 전신질환, 눈 속의 염증에 의해 생기는 백내장도 있습니다.

백내장이 경도로 시력에 큰 영향을 주지 않는 경우에는 안약을 점안하여 진행을 늦추는 효과를 기대할 수는 있지만 안약 등으로 원래의 투명성을 회복할 수는 없으며, 수술 이외는 근본적인 치료를 할 수 있는 방법은 없습니다.

백내장이 중등도 이상 진행되거나 백내장으로 인한 시력저하가 일상생활이나 직업상에 지장을 초래하게 된 경우 수술을 받으시는 것이 좋습니다.